Santa Sofía de Estambul: de iglesia a mezquita (historia y visita 2026)

Santa Sofía es, junto con la Mezquita Azul, el gran símbolo de Estambul y uno de los edificios más importantes de la historia de la arquitectura. En casi 1.500 años ha sido basílica ortodoxa, catedral católica, mezquita otomana, museo y, de nuevo, mezquita. En esta guía te contamos su historia, qué ver dentro y cómo visitarla en 2026.

¿Qué es Santa Sofía? De iglesia a mezquita

Santa Sofía (en griego, Hagia Sophia, «Santa Sabiduría»; en turco, Ayasofya) no está dedicada a ninguna santa llamada Sofía, sino a la Sabiduría divina. Se construyó como basílica de la Iglesia ortodoxa, fue la catedral del patriarca de Constantinopla y en ella se coronaba a los emperadores bizantinos.

Tras la conquista otomana de 1453 se convirtió en mezquita; entre 1935 y 2020 funcionó como museo, y en julio de 2020 volvió a abrirse al culto islámico con el nombre oficial de Ayasofya-i Kebir Camii-i Şerifi (Gran Mezquita de Santa Sofía). Por eso, aunque mucha gente la sigue buscando como «iglesia de Santa Sofía», hoy es una mezquita que también se puede visitar como turista.

Historia de Santa Sofía

Las dos primeras iglesias (360 y 415)

La primera Santa Sofía la inauguró el emperador Constancio II en el año 360, cuando la ciudad se llamaba Constantinopla en honor a su padre, Constantino el Grande. Tenía techo de madera y ardió en 404, durante los disturbios por el destierro del patriarca Juan Crisóstomo. Teodosio II levantó una segunda iglesia, inaugurada en 415, que corrió la misma suerte en 532, durante la revuelta de Nika contra el emperador Justiniano I.

La gran basílica de Justiniano (532-537)

Justiniano encargó una nueva basílica a dos sabios de la época, el matemático Antemio de Tralles y el geómetra Isidoro de Mileto. Las obras empezaron en 532 y, en menos de seis años, el 27 de diciembre de 537, se inauguró el templo que ha llegado hasta nuestros días. Según la tradición, al entrar, Justiniano exclamó: «¡Salomón, te he superado!», en referencia al templo de Jerusalén. Durante casi mil años fue la catedral más grande del mundo.

Los terremotos de 553 y 557 debilitaron la primera cúpula, que se derrumbó en 558. Isidoro el Joven, sobrino de Isidoro de Mileto, la reconstruyó más alta y reforzada con nervios, y el templo se reinauguró en 562; en esencia, es la cúpula que vemos hoy.

Cruzados, otomanos y museo

En 1204, durante la Cuarta Cruzada, los cruzados saquearon Constantinopla y convirtieron Santa Sofía en catedral católica hasta que los bizantinos recuperaron la ciudad en 1261. El 29 de mayo de 1453, el sultán Mehmed II el Conquistador tomó Constantinopla y convirtió la basílica en mezquita: se añadieron un mihrab orientado hacia La Meca y un minbar, con el tiempo se levantaron cuatro minaretes y los mosaicos con figuras se fueron cubriendo con yeso. En el siglo XVI, el gran arquitecto Mimar Sinan reforzó el edificio con contrafuertes.

Solimán el Magnífico regaló dos grandes lámparas de bronce para los lados del mihrab, y Murad III mandó traer de Pérgamo dos enormes urnas de mármol de época helenística. Entre 1847 y 1849, el sultán Abdülmecid encargó una gran restauración a los arquitectos suizos Gaspare y Giuseppe Fossati; de entonces son los ocho enormes medallones de caligrafía, obra de Kazasker Mustafa İzzet Efendi, con los nombres de Alá, Mahoma, los cuatro primeros califas y los nietos del Profeta, Hasan y Husein.

Tras la proclamación de la República, Atatürk decidió convertirla en museo, que abrió sus puertas el 1 de febrero de 1935. Se retiró el yeso de muchos mosaicos bizantinos, que volvieron a verse después de siglos.

De nuevo mezquita (2020)

El 10 de julio de 2020, el Consejo de Estado turco anuló el decreto de 1934 que la había convertido en museo y Santa Sofía volvió a ser mezquita; la primera oración del viernes se celebró el 24 de julio de 2020. Desde el 15 de enero de 2024, los turistas extranjeros entran con entrada de pago por un acceso propio y recorren la galería superior, mientras que la planta baja queda reservada a la oración.

Arquitectura: qué ver dentro de Santa Sofía

El edificio mide unos 82 metros de largo por 73 de ancho, y su cúpula central, de unos 31 metros de diámetro, se eleva a más de 55 metros sobre el suelo. Descansa sobre un anillo de 40 ventanas que, con la luz, crea la sensación de que flota en el aire, y se apoya en dos grandes semicúpulas y en cuatro arcos. En las pechinas se conservan los serafines de seis alas (hexapterigones).

Justiniano hizo traer materiales de todo el imperio, como mármoles de la isla de Mármara, de Tesalia o de Egipto, y según la tradición algunas de sus columnas proceden del Templo de Artemisa en Éfeso. Las grandes placas de mármol de las paredes se colocaron de forma que sus vetas dibujaran figuras simétricas.

Lo que no te puedes perder en la galería superior:

• El mosaico de la Déesis (siglo XIII), con Cristo entre la Virgen y San Juan Bautista, una de las cumbres del arte bizantino.
• Los mosaicos imperiales de la emperatriz Zoe con Constantino IX Monómaco y de Juan II Comneno con la emperatriz Irene.
• La Virgen con el Niño del ábside (siglo IX), que se ve desde la galería; durante las oraciones se cubre con cortinas.
• Los grafitis vikingos grabados con runas en el parapeto de mármol de la galería.
• Las vistas de la nave, con los medallones de caligrafía, el mihrab, el minbar y las urnas de Pérgamo.

Cómo visitar Santa Sofía en 2026: precio, horario y normas

Precio de la entrada

En 2026, los visitantes extranjeros pagan 25 € por la visita turística a la galería superior, un precio vigente desde enero de 2024; los niños pequeños entran gratis. La taquilla está frente a la fuente de Ahmed III, junto a la puerta principal del Palacio de Topkapı. La Museum Pass y la Müzekart no son válidas. Para rezar, la entrada a la planta baja por la puerta de los fieles es libre.

Horario

Abre todos los días; la visita turística suele empezar hacia las 9:00 y termina por la tarde, algo más tarde en verano. Se interrumpe durante las cinco oraciones diarias, y los viernes cierra a los turistas desde media hora antes hasta hora y media después del rezo del mediodía. Antes de ir, consulta los horarios de oración de Estambul en la web oficial de la Diyanet.

Normas de vestimenta

Como en cualquier mezquita, las mujeres deben cubrirse el pelo y llevar hombros y rodillas cubiertos, y los hombres no pueden entrar con pantalón corto ni camiseta sin mangas. En la zona alfombrada hay que descalzarse.

Museo de Historia y Experiencia de Santa Sofía

En el antiguo edificio del Catastro, en la plaza de Sultanahmet, está el Museo de Historia y Experiencia de Santa Sofía (Ayasofya Tarih ve Deneyim Müzesi), que repasa la historia del edificio con proyecciones y recreaciones digitales. Tiene entrada propia, aparte de la de la galería.

Consejos y cómo llegar

Ve a primera hora para evitar colas y calcula entre 45 minutos y una hora de visita. Con guía entenderás mucho mejor los mosaicos y la historia del edificio. Para llegar, toma el tranvía T1 hasta la parada Sultanahmet. Muy cerca tienes la Mezquita Azul, el Hipódromo, la Cisterna Basílica y el Palacio de Topkapı, que te describimos en nuestra guía de qué ver en Estambul.

¿Cómo se llaman las iglesias en Turquía?

En turco, iglesia se dice kilise (por ejemplo, Aya İrini Kilisesi, la iglesia de Santa Irene) y mezquita, cami. Aunque la gran mayoría de la población turca es musulmana, en Turquía se conservan algunas de las iglesias más antiguas del cristianismo:

• Santa Irene (Aya İrini), en el primer patio del Palacio de Topkapı: una de las pocas iglesias bizantinas de Estambul que nunca se convirtió en mezquita.
• San Salvador en Chora (Kariye), con mosaicos y frescos del siglo XIV; hoy es mezquita.
• San Antonio de Padua, la mayor iglesia católica de Estambul, en la avenida İstiklal.
• Las iglesias excavadas en la roca de Capadocia, como las del Museo al Aire Libre de Göreme, con frescos bizantinos; te las contamos en nuestra guía de qué ver en Capadocia.
• La Casa de la Virgen María, cerca de Éfeso, lugar de peregrinación para cristianos y musulmanes.
• Las siete iglesias del Apocalipsis: Éfeso, Esmirna, Pérgamo, Tiatira, Sardes, Filadelfia y Laodicea, todas en el oeste de Turquía.